1997年9月12日至18日，中国共产党第十五次全国代表大会在在北京举行。出席大会的代表2048人，特邀代表60人，代表全国5800多万名党员。
江泽民同志代表第十四届中央委员会向大会作了题为《高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪》的报告，审议通过了关于《中国共产党章程修正案》的决议。
这次大会是在我国改革开放和社会主义现代化建设发展的关键时刻召开的，大会的灵魂就是高举邓小平理论的伟大旗帜。
大会第一次提出“邓小平理论”概念，把邓小平理论确立为中国共产党的指导思想，并载入党章，明确规定中国共产党以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论为自己的行动纲领。
大会明确提出了党在社会主义初级阶段的基本纲领，即建设有中国特色社会主义的经济、政治、文化的基本目标和基本政策，体现了全面推进经济政治文化建设、促进社会协调发展、全面进步的思想。
大会对我国社会主义初级阶段的所有制结构和公有制实现形式，以及依法治国、建设社会主义法治国家等重大问题作出了新的阐述。指出公有制为主体、多种所有制经济共同发展，是我国社会主义初级阶段的一项基本经济制度。依法治国，是党领导人民治理国家的基本方略，是国家长治久安的重要保障。
党的十五大是在世纪之交的关键时刻召开的一次重要会议，它明确回答了我国改革开放和社会主义现代化建设的一系列重大理论和实践问题，为党带领全国各族人民把建设有中国特色社会主义伟大事业全面推向21世纪，提供了思想上、政治上和组织上的重要保证。